吸附作用分为物理吸附和化学吸附两种。物理吸附主要是由范德华引力而引起的，因此选择性差。越易液化的气体越容易被吸附，物理吸附过程与气体的液化相似，吸附热在数值上也与冷凝热相近，可以看作气体在吸附剂表面的凝聚。物理吸附可以很方便地脱附，通过改变操作的压力或者温度，从而将被吸附的物质脱附下来。化学吸附是指被吸附的物质在吸附剂表面形成化学键，吸附作用选择性强，吸附热与化学反应热相当，但是脱附困难。在废气处理工艺中，人们主要利用物理吸附作用。
废气经阻火器和气流分布器进入吸附床，废气中的有机成分被吸附剂吸附，尾气经风机高空排放。当吸附剂接近饱和后，通入水蒸气或其他热源气脱附，由于吸附剂的富集作用，脱附气中有机物含量比处理前废气中有机物的浓度大幅度提高，因此具有一定的回收价值。脱附气可经过冷凝器冷凝后进入分层罐，如果有机物不溶于水，如甲苯等则冋收油层；若溶于水，如乙醇等则去溶媒回收塔进一步回收处理。脱附气也可以经过催化燃烧床（钯或者铂催化)燃烧生成无毒的废气排放，燃烧过程产生的热量加热解吸用热空气。目前，常用的活性炭和碳纤维吸附剂对常见的制药行业有机溶媒的吸附容量在100~400g/kg，吸附容量比较大，如果设计合理，吸附后尾气中有机物的含量可以控制在100mg/m3以下，可以实现达标排放。